A la veille de la Révolution industrielle, les villes jouent un rôle beaucoup moins important en llemagne qu'on ne le croit d'ordinaire. Alors, qu'elles avaient marqué de leurs lumières vives toute l'histoire du Moyen Age, les guerres du xviie siècle, particulièrement la guerre de Trente Ans, leur avaient porté des coups terribles. En bien des régions, les villes n'ont plus qu'une place limitée et il faudra attendre la reconstruction économique de la seconde moitié du xviiie siècle pour les voir renaître.
En 1800, deux villes seulement ont plus de 100 000 habitants : Berlin et Hambourg. Les autres comptent de 30 à 60 000 habitants, Nuremberg et Munich dépassent à peine 30 000 ; Brème et Leipzig atteignent 40 000 ; Francfort, Cologne, Dresde et Breslau 60 000. C'est au cours du xixe siècle que se développera la puissante urbanisation de l'Allemagne.